En el pensamiento contemporáneo, la antropología ocupa un lugar de una importancia aparentemente paradójica. Es una ciencia muy de moda, como lo atestigua no sólo la moda de las películas y los relatos de viajes, sino también el interés del público ilustrado por las obras de etnología. A fines del siglo XIX, fueron sobre todo los biólogos a quienes se les pidió una filosofía del hombre y del mundo: luego fueron los sociólogos, los historiadores e incluso los filósofos.